Deux jours après avoir quitté le Real Madrid, le Ballon d’or 2022 a signé un contrat de trois ans avec le club d’Al-Ittihad, mardi. A 35 ans, le Français rejoint son ancien partenaire, Cristiano Ronaldo, dans le championnat saoudien.
C’était un secret de polichinelle, largement éventé par la presse espagnole depuis ce week-end. C’est désormais officiel. Deux jours après avoir fait ses adieux à Santiago Bernabeau et au Real Madrid – sur un ultime but, son 354e sous le maillot blanc, et une deuxième place de la Liga –, Karim Benzema s’est engagé, mardi 6 juin, avec le club saoudien d’Al-Ittihad. Selon l’AFP, qui cite une source interne au club saoudien établi à Djedda, l’attaquant français de 35 ans a signé pour trois ans, pour un montant non dévoilé, mais qui s’annonce faramineux.
Depuis le communiqué du Réal Madrid officialisant son départ, dimanche, le Ballon d’or 2022 était pressenti pour rejoindre le royaume saoudien, dont l’expansion sur le plan sportif, calquée sur le modèle de géopolitique du sport de son voisin qatari, est de plus en plus agressive. Même si, jeudi encore, le joueur le plus titré de l’histoire du Real Madrid réaffirmait sa présence dans la capitale espagnole : « Je suis à Madrid, ceux qui parlent le font sur internet, et la réalité, ce n’est pas internet », a insisté Benzema lors d’une cérémonie organisée par le quotidien sportif espagnol Marca.
Karim Benzema, « a gagné le droit de décider de son avenir », a affirmé le Real Madrid dimanche, dans le communiqué rendant hommage à sa « légende ». S’il avait la possibilité de prolonger d’un an son contrat madrilène, le joueur français a choisi de rallier le championnat saoudien. Les trois prochaines saisons, le natif de Bron, dans l’agglomération lyonnaise, évoluera sous les couleurs jaunes et noires des « Tigres » de Djedda, neuf fois champions et vainqueurs de deux Ligues des champions d’Asie. Ballon d’or en titre, une sacrée prise pour l’équipe tout juste sacrée championne d’Arabie saoudite, l’attaquant français débarque en héros sur la péninsule arabique.
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A 35 ans, « KB9 » retrouve le même championnat que son compère Cristiano Ronaldo – qui évolue à Al-Nassr, club de la capitale Riyad. Très complices sur le terrain lors de leurs années de règne au Real Madrid – ponctuées notamment de quatre sacres en Ligue des champions –, batailleront à distance pour le titre de Saudi Pro League et très probablement pour celui de meilleur buteur du championnat.
Après s’être assuré de la présence de Benzema dans son championnat, l’Arabie saoudite vise un autre ancien « grand » du championnat espagnol. Après avoir acté son départ du Paris Saint-Germain, le septuple Ballon d’or, Lionel Messi, subit une cour assidue d’Al-Hilal, l’autre club phare de Riyad. Et si le champion du monde en titre, ambassadeur par ailleurs du tourisme dans le royaume saoudien – qu’il avait rallié début mai sans l’autorisation de son club, provoquant une crise avec le PSG – rejoint ses anciens adversaires, le pays s’assurera d’une nouvelle « victoire » dans le sport, devenu la nouvelle vitrine de son « soft power ».
Senegal 7 avec le Monde
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