Procureur de la Cour pénale internationale depuis février 2021, Karim Khan a fait les grands titres de la presse internationale en décidant de lancer un mandat d’arrêt pour crimes de guerre contre Vladimir Poutine. À 52 ans, il est un juriste réputé pour son efficacité et son inflexibilité. Ancien avocat, il s’est illustré dans la défense des victimes de crimes contre l’humanité, mais aussi de ceux qui en furent accusés, comme Charles Taylor ou Saïd Kadhafi.
C’est une annonce qui a fait l’effet d’un coup de tonnerre. Nous sommes le vendredi 17 mars, et Karim Khan, procureur de la Cour pénale internationale (CPI), lance un mandat d’arrêt contre Vladimir Poutine pour la déportation illégale d’enfants ukrainiens vers la Russie. Une politique décidée et validée officiellement par Vladimir Poutine et qui constitue un crime de guerre aux yeux du procureur de la CPI. C’est la première fois que le dirigeant d’un pays membre permanent du Conseil de sécurité de l’ONU est inculpé par la justice internationale. Conséquence immédiate : le président russe est susceptible d’être arrêté par l’un des 123 pays membres du Statut de Rome, qui a fondé la CPI.
Né en Écosse, fils d’un dermatologue pakistanais et d’une infirmière britannique, Karim Khan a voué toute sa carrière à la justice internationale. Il a d’abord travaillé pour le procureur du Tribunal pour l’ex-Yougoslavie, puis pour celui du Rwanda…. Mais il a également été avocat – toujours devant les cours internationales. Un avocat pugnace, travailleur, et diablement efficace, comme nous l’a confié de Kiev l’un de ses confrères, Me Johann Soufi.
« Je me souviens du procès en 2015 de Karma Khayat, une journaliste alors défendue par Karim Khan devant le Tribunal international pour le Liban », raconte l’avocat, membre de l’organisation GRC qui soutient le ministère public ukrainien dans ses enquêtes pour crimes de guerre. « Elle était accusée d’avoir révélé l’identité de témoins protégés dans l’affaire contre des membres du Hezbollah. C’était un dossier difficile parce qu’il y avait eu une émission de télévision, et donc la preuve était là, tangible…. Et il a obtenu un acquittement grâce à ses talents d’avocat et de stratège. Le contre-interrogatoire qu’il a mené du témoin expert du procureur, honnêtement, c’était peut-être le meilleur que j’ai vu de toute ma carrière. »
De sulfureux clients
Ces qualités d’avocat, Karim Khan les a mises au service des victimes de crimes de guerre et de crimes contre l’humanité – mais aussi parfois de ceux qui en furent accusés. Parmi les plus sulfureux de ses clients : l’ancien président du Liberia Charles Taylor, Saïf al-Islam Kadhafi, le fils du dictateur libyen ou encore William Ruto, le vice-président kényan accusé pour les violences post-électorales de 2007, et pour lequel il obtient un non-lieu en 2016. Depuis, ses détracteurs lui reprochent d’avoir « défendu l’indéfendable », tandis que d’autres saluent, au contraire, ce parcours atypique.
« Il est évidemment très important d’avoir les meilleurs avocats possibles dans ce domaine », pointe ainsi l’avocat suisse Alain Werner, qui a travaillé au Cambodge aux côtés de Karim Khan. « C’est uniquement comme ça qu’il peut y avoir de la crédibilité dans ces procès de justice internationale – et j’ai beaucoup de respect pour les avocats de la défense qui font leur travail avec éthique, et qui défendent ces gens qui doivent être défendus… Car tout le monde doit être défendu ! »
Pour Alain Werner, comme pour tous ceux qui ont soutenu la candidature de Karim Khan lorsqu’il a été choisi pour devenir procureur de la CPI en 2021, cette expérience acquise des deux côtés « du bien et du mal » peut même être considérée comme un atout. « Moi, je trouve ça plutôt intéressant d’avoir des gens au plus haut niveau qui comprennent, parce qu’ils ont été de ce côté-là, les dangers qu’une preuve peut avoir et toutes les complexités que les avocats utilisent et qui peuvent amener à des acquittements. À mes yeux, c’est plutôt un avantage ! »
Une stratégie audacieuse… et risquée
Devenu procureur de la Cour pénale internationale, Karim Khan fait face désormais aux crimes perpétrés en Ukraine. Et il a fait le choix d’une stratégie audacieuse, avec ce mandat d’arrêt contre Vladimir Poutine. Pour autant, certains y voient une manière très politique de contrer l’idée d’un Tribunal spécial pour l’Ukraine, qui permettrait de juger du « crime d’agression » perpétré par la Russie. Ce que réclament, par exemple, les autorités ukrainiennes.
« Le crime d’agression est pour moi l’aspect le plus important, car sans la guerre, il n’y aura pas de crime de guerre, il n’y aura pas de crime contre l’humanité », relève l’avocat et écrivain Philippe Sands, qui a été le professeur de Karim Khan au King’s College de Londres. « Je pense qu’on a besoin d’un tribunal spécial qui pourrait d’ailleurs fonctionner en collaboration avec la CPI. Or, je crois que Karim Khan s’est prononcé contre cette idée non pas par principe, mais plutôt pour protéger le rôle de la Cour pénale internationale, ce qui est pour moi problématique. »
Autre critique formulée à l’encontre du procureur de la CPI : la probabilité quasi nulle d’obtenir l’arrestation de Vladimir Poutine. Du moins, tant que le président russe est au pouvoir et qu’il n’y a pas de changement de régime dans son pays. D’un naturel pragmatique, mais aussi résolument optimiste, Karim Khan souligne toutefois que le mandat d’arrêt lancé contre le président russe n’a pas de date d’expiration. Et le procureur de la CPI ne manque pas de rappeler que, par le passé, plusieurs dirigeants qui se pensaient à l’abri de la justice internationale se sont finalement retrouvés devant les tribunaux.
À l’instar de l’ancien président serbe Slobodan Milosevic ou encore de l’un de ses anciens clients, Charles Taylor, finalement condamné en 2012 pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité. « S’il y a quelque chose que j’ai appris durant mes 17 années de carrière dans la justice pénale internationale, c’est qu’il ne faut jamais dire “jamais”, opine l’avocat Johann Soufi. “Le temps de la justice est un temps long et l’on ne sait pas ce qui va se passer d’ici à cinq, dix ou quinze ans… Aujourd’hui, il y a un dossier, il y a des preuves, et peut-être qu’à court terme il y a peu de chances que tout cela aboutisse… Mais sur le long terme, qui sait ?”
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RFI avec Senegal7
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