Sommet de l’art protocolaire, la visite d’Etat consiste à recevoir avec la plus grande solennité le premier personnage d’un pays que l’on veut honorer particulièrement. Les visites d’Etat en France, marquées par un somptueux dîner à l’Elysée, sont parmi les plus réputées et les plus recherchées. Certaines laissèrent une marque dans l’histoire. Par exemple celles d’Elizabeth II en 1957, de J.F. Kennedy en 1961, de Mandela en 2007. Les visites d’Etat se préparent 3 ou 4 mois à l’avance et donnent souvent lieu à des négociations serrées, chaque hôte de la France désirant recevoir des marques d’estime exceptionnelles. Du fait de leur rareté, cinq à six par an, et de leur caractère éminemment symbolique, elles mobilisent un dispositif lourd tout au cours de leur déroulement, qui suit un programme fixe : accueil au pavillon d’honneur de l’aéroport d’Orly (parfois, mais cela est moins prisé, à Roissy), trajet en hélicoptère jusqu’à l’esplanade des Invalides, hébergement à la résidence de Marigny, entretien avec le Président français à l’Elysée, dîner d’Etat au palais présidentiel, réception à l’hôtel de ville de Paris. La tradition est généralement respectée qu’un chef d’Etat étranger atterrisse le lundi, à 16 heures. Un ministre français l’accueille à la coupée de l’avion, accompagné d’une délégation comprenant les deux ambassadeurs des pays intéressés, le gouverneur militaire de Paris, le chef du Protocole et le préfet du Val-de-Marne. Le chef du Protocole, monte à bord de l’appareil en compagnie de l’ambassadeur étranger, invite l’hôte de la France à descendre. Les honneurs lui sont alors rendus par un détachement interarmes, disposé en équerre. Le chef d’Etat invité se rend devant le drapeau et écoute les hymnes nationaux, d’abord l’hymne de son pays, puis la Marseillaise. Après avoir passé les troupes en revue, il rejoint le pavillon d’honneur pavoisé où lui sont présentées les délégations officielles. Cela dure environ 15 minutes. Lors de visites exceptionnelles, ou lorsque la France veut honorer au plus haut point un visiteur, comme ce fut le cas pour le roi du Maroc, en mai 1996 et en juillet 1999, le président de la République n’hésite pas à venir l’accueillir lui-même au pavillon d’honneur. Le trajet ne s’effectue en hélicoptère qu’avec l’accord du visiteur. Le cortège aéroporté est composé de 3 appareils. Il est strictement réservé aux visites d’Etat. L’escorte qui l’accompagne jusqu’à l’hôtel de Marigny où est hébergé l’hôte de la France compte 28 motocyclistes de la garde républicaine. L’escorte à cheval, encore de rigueur sous François Mitterrand, a été supprimée en son temps par Jacques Chirac. Pour une visite officielle un chef d’Etat invité est accompagné de 5 motards de la préfecture de police et de 3 motards pour les déplacements privés. Le dîner d’Etat a lieu le lundi soir à l’Elysée, suivant un faste impressionnant qui en fait un événement mémorable Pour un dîner d’Etat la garde républicaine rend les honneurs. La musique joue des aubades dans la cour de l’Elysée. Les invités prennent l’apéritif en attendant les 8 coups fatidiques de 20 heures qui annoncent l’arrivée du Président et de son hôte. Traditionnellement les quarante invités les plus importants, comme les ministres et les personnalités étrangères, prennent place dans un salon séparé. Les présentations aux deux couples présidentiels se font au salon selon un ordre précis : d’abord les invités étrangers, puis les officiels français par ordre protocolaire, enfin les personnalités privées. Peu à peu les invités sont introduits dans la salle à manger où l’orchestre de la garde républicaine joue des morceaux de musique de chambre en attendant les Présidents. Le dîner d’Etat réunit un maximum 216 invités, soit la capacité de la table en U de la salle des fêtes de l’Elysée, qui admet en son extrémité et dans les premières places latérales 22 couverts sans vis-à-vis. Le Président préside avec le souverain ou le chef d’Etat invité à sa droite, l’épouse de ce dernier étant à sa gauche, l’épouse de président français à la droite du visiteur. Le dîner de retour, qui consiste à rendre le dîner d’Etat, est tombé en désuétude depuis quelques années. Il était encore de mise sous Valéry Giscard D’Estaing. La matinée suivante, un mardi, le chef d’Etat invité, se rend, en compagnie d’un membre du gouvernement qui est venu le chercher à sa résidence, sur la tombe du Soldat Inconnu à l’Arc de Triomphe. Le cortège officiel emprunte l’avenue des Champs Elysées, pavoisée aux couleurs des deux pays. Après la cérémonie, le cortège se rend à l’Hôtel de Ville où le maire de Paris reçoit le chef d’Etat invité en compagnie de personnalités et de membres de la communauté concernée. Ensuite le cortège se rend à l’hôtel Matignon pour un entretien, suivi d’un déjeuner, avec le Premier ministre français. L’après-midi du mardi est consacrée à une réception à l’Assemblée nationale ou au Sénat, parfois suivie d’un dîner. L’honneur de s’adresser aux députés ou aux sénateurs dans leur hémicycle n’est accordé qu’avec parcimonie et est réservé aux personnalités internationales de tout premier plan. Le troisième jour, est organisé un déplacement en province. La ville d’accueil a été choisie en fonction de l’histoire des nations ou des intérêts économiques. Accompagné d’un ministre français, le visiteur se rend sur un site industriel ou économique, déjeune à la préfecture, puis part directement après que les honneurs militaires lui auront été rendus par une garnison implantée dans la région. Moins prestigieuse que la visite d’Etat, la visite officielle peut concerner un chef d’Etat mais aussi un chef de gouvernement. Elle est un peu moins solennel et le cérémonial moins élevé.
Marie-France Lecherbonnier
