Le débat fait rage en ce moment, notamment dans le monde. L’uranium, combustible essentiel des réacteurs nucléaires de production d’électricité, semble avoir un concurrent sérieux, si l’humanité ose faire confiance au thorium, qui serait plus nocif quand il est inhalé ou mangé, mais quatre fois plus abondant. Deux principales contraintes sont craintes, sans être formellement vérifiées, en cas d’utilisation à grande échelle : on parle de déchets fortement radiotoxiques et de dizaines de milliards d’euros d’investissement nécessaires.
Le Thorium est un actinide de la même famille chimique que l’Uranium. Il a été découvert en Norvège vers 1830 par le chimiste suédois Jöns Jacob Berzelius et nommé d’après Thor, dieu nordique du tonnerre. Il n’existe que sous une seule forme isotopique : le Thorium 232. Le Thorium n’est pas directement fissile. Exposé à des neutrons, le noyau de Thorium se transforme suite à la capture d’un neutron en Uranium 233, qui est très fissile.
Étant sensiblement plus léger que l’Uranium il faudrait pour former du Plutonium que le même noyau initial de Thorium capture successivement 6 neutrons, ce qui est fort peu probable. Les déchets de ce type de réacteur sont donc essentiellement les produits de fission.
Plusieurs types de réacteurs au Thorium peuvent être considérés, le plus sûr et le plus prometteur est le Réacteur à sels fondus. Le Thorium y est utilisé sous la forme de sels de Fluorure de Lithium et de Béryllium.
Liquide à haute température ces sels sont à la fois combustible nucléaire et fluide transportant la chaleur (caloporteur). Il fonctionne à la pression atmosphérique et un système de vidange automatique en cas de surchauffe du cœur assure la sécurité de fonctionnement. La faisabilité du Réacteur à sels fondus a été éprouvée à Oak Ridge aux USA où Alvin Weinberg a fait fonctionner, dans les années 60, un tel réacteur pendant 4 ans.
Sénégal 7 /Africa – petromine
El Hadji Mamadou Djigal
