Les cellules souches et en particulier les cellules souches humains servent principalement à régénérer des tissus voire de créer de toute pièce des tissus et organes. Ces cellules souches sont issues de l’embryon au stade très précoce de son développement. Elles ont la spécificité de se multiplier à l’infini et de donner naissance à tous les types de cellules de l’organisme. Elles ouvrent ainsi de nombreuses perspectives de recherche à la médecine régénérative.
Les cellules souches embryonnaires sont prélevées sur des embryons entre le 5e et le 7e jour suivant une fécondation in vitro. L’embryon se présente alors comme un ballon contenant un autre petit ballon accroché à sa paroi interne : la masse cellulaire interne. C’est dans cette masse que sont localisées la trentaine de cellules pluripotentes qui donneront toutes les cellules de l’organisme. Ces cellules sont prélevées et placées en culture. Dans des conditions adéquates, elles se multiplient alors spontanément en conservant leur état indifférencié. Mais en modifiant les conditions de culture (utilisation de milieux de culture spécifiques), il est possible d’induire et d’orienter leur différenciation vers tel ou tel type de cellules spécialisées (neurones, cardiaques, musculaires…). A partir de cellules issues d’embryons sains ou malades, les chercheurs peuvent étudier les différents stades du développement ainsi que le devenir des différentes cellules qui composent l’organisme humain. Par ailleurs, les cellules souches embryonnaires humaines peuvent être utilisées en thérapie cellulaire, pour régénérer un organe ou produire des substances nécessaires à rétablir une fonction biologique. Elles constituent un réservoir inépuisable de cellules qu’il est possible de différencier en cellules d’intérêt thérapeutique à délivrer à un patient. C’est dire qu’à l’instar des pièces détachées d’un véhicule et leur apport dans le fonctionnement d’un moteur défectueux, les cellules souches sont aussi utilisées pour régénérer des tissus humains défectueux. . L’utilisation de cellules souches embryonnaires pose cependant des problèmes éthiques : leur prélèvement nécessite en effet la destruction d’un embryon, et donc d’une vie humaine potentielle. Religions et cultures s’opposent sur la « valeur » de l’embryon au stade auquel il est détruit. En somme, l’être humain n’est qu’une somme de « pièces détachées » des cellules souches embryonnaires.
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