À l’approche de l’entrée en lice du Sénégal à la Coupe du monde 2026, El Hadji Diouf affiche une confiance totale envers les Lions de la Teranga. L’ancienne gloire du football sénégalais estime que cette génération possède toutes les qualités nécessaires pour réaliser un parcours historique et porter haut les ambitions du continent africain.
Vingt-quatre ans après l’exploit de 2002 face à la France, l’ancien capitaine des Lions croit que l’équipe actuelle est capable d’écrire sa propre page de légende. Entre ambition, expérience et talent, Diouf invite les supporters à croire en leurs joueurs et appelle ces derniers à saisir pleinement l’opportunité qui s’offre à eux.
Pour le double Ballon d’Or africain, les résultats enregistrés lors des matchs de préparation ne doivent pas être surestimés.
« Les Sénégalais doivent viser l’excellence dans chaque compétition. Les matchs amicaux servent avant tout à préparer les échéances officielles. Il ne sert à rien de gagner toutes les rencontres de préparation pour échouer ensuite quand les points comptent réellement. Il existe des défaites utiles, et celle contre les États-Unis en fait partie. L’essentiel est d’être prêt le jour du match », a-t-il déclaré.
Pour illustrer son propos, Diouf s’est appuyé sur l’expérience de la génération 2002.
« Avant notre premier match de Coupe du monde, nous avions perdu contre l’Arabie saoudite lors de notre dernière rencontre de préparation. Beaucoup de Sénégalais étaient inquiets. Mais le jour du match contre la France, tout le monde a vu ce qui s’est passé. »
L’ancien attaquant de Liverpool est convaincu que les grandes compétitions révèlent les grands joueurs.
« Mon conseil aux joueurs est simple : c’est dans les grands rendez-vous que l’on reconnaît les meilleurs. Je fais confiance à cette équipe. Les Sénégalais ont toujours répondu présents lorsque l’enjeu était important. »
Plus ambitieux encore, Diouf rêve de voir le Sénégal franchir un cap jamais atteint par une sélection africaine.
« Je souhaite d’abord une victoire contre la France, puis un parcours qui mène jusqu’en finale. Aucune équipe africaine n’a encore disputé une finale de Coupe du monde. Le Sénégal a les moyens de le faire. Les joueurs sont bien encadrés et la fédération accomplit un travail remarquable. Ce sera difficile, mais l’impossible n’est pas sénégalais. »
L’ancien numéro 11 des Lions a également révélé qu’il échange régulièrement avec plusieurs cadres de la sélection, notamment Idrissa Gana Gueye et Sadio Mané.
« Je leur demande souvent comment ils ont vécu l’exploit de 2002. Ils me répondent que c’était une fête immense dans tout le pays. Alors je leur rappelle que c’est désormais à eux d’écrire l’histoire et de faire vibrer le peuple sénégalais. »
Pour Diouf, le choc face à la France ressemble déjà à une rencontre décisive.
« Ce match contre la France est notre première finale. Nous devons le gagner. Le Sénégal est champion d’Afrique et la France est finaliste de la dernière Coupe du monde. Ce sont les deux favoris du groupe. »
Concernant la suite de la compétition, l’ancien international appelle toutefois à la prudence.
« La Norvège est une équipe qu’il ne faudra surtout pas perdre contre. Quant à l’Irak, c’est une sélection de qualité qu’il serait dangereux de sous-estimer. C’est un match qu’il faudra absolument gagner. Avec quatre points, il est possible de terminer parmi les meilleurs troisièmes, voire de décrocher la deuxième place. »
Malgré les projections, El Hadji Diouf préfère insister sur un principe fondamental : réussir son entrée dans la compétition.
« Le plus important est de bien débuter le tournoi et d’être au rendez-vous lorsque les matchs compteront vraiment. »
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