À Santa Barbara, en Californie, les autorités craignent un lourd bilan après un incendie à bord d’un bateau de touristes. Le bateau naviguait près de l’île de Santa Cruz pour un séjour de plongée. Cela s’est produit la nuit dernière, 39 personnes étaient à bord, le bateau a coulé après que l’incendie se soit déclaré, d’où le pessimisme des autorités. Cinq passagers ont pu être secourus, 34 personnes sont toujours portées disparues.
Le Conception gît à présent par une vingtaine de mètres de fond, à seulement 20 m de la côte de l’île de Santa Cruz, au large de Santa Barbara, son port d’attache. Seule une partie de sa proue dépasse de la surface, précisent les garde-côtes, qui n’étaient pas en mesure de confirmer des décès à ce stade.
Les secours menaient à présent des recherches le long de la côte de l’île, dans l’espoir de retrouver des survivants de la catastrophe, a indiqué la capitaine des garde-côtes Monica Rochester.
Au total, 39 personnes se trouvaient à bord, mais cinq d’entre elles, des membres de l’équipage, ont pu quitter le bateau par leurs propres moyens et ont été recueillies par un navire de plaisance présent non loin de là.
Au moment où l’incendie a éclaté « l’équipage était réveillé et présent sur le pont, ils ont sauté par-dessus bord », a déclaré la capitaine Rochester, sans pouvoir dire s’ils avaient tenté de porter secours aux passagers.
L’appel d’urgence reçu par les secours provenait du Conception, a-t-elle indiqué, précisant que « le navire était parfaitement en règle » et que son propriétaire collaborait actuellement avec les garde-côtes.
Piégés par le feu
Faute d’avoir pu accéder au navire, les secours n’étaient pas en mesure de donner un bilan précis lundi matin, mais ils disaient ne pas savoir s’il y avait d’éventuels survivants, ajoutant que l’on pouvait s’attendre à de nombreuses victimes.
« Les cinq membres d’équipage ont pu quitter le bord parce qu’ils se trouvaient dans la cabine principale », a précisé un officier des garde-côtes sur CNN. Les passagers, eux, « se trouvaient sous le pont. Selon les informations que nous avons, ils ont été piégés par le feu. »
« Le feu était tellement intense que même après l’avoir éteint, nous n’avons pas pu aller à bord et (…) aller à la recherche de survivants », a-t-il ajouté. Les opérations de secours ont été compliquées par un épais brouillard qui planait sur la zone lundi à l’aube.
Aucune hypothèse n’était disponible à ce stade sur la cause de l’incendie qui s’est déclaré à bord. D’après le site de son armateur Truth Aquatics, le Conception avait quitté Santa Barbara samedi à l’aube pour une excursion dédiée à la plongée sous-marine dans les îles voisines, une zone extrêmement touristique. Il devait rentrer à son port d’attache lundi en fin d’après-midi, jour férié aux États-Unis.
Le bateau avait jeté l’ancre, vraisemblablement pour passer la nuit, au nord de Santa Cruz, une île escarpée qui fait partie du parc national des Channel Islands, au niveau d’une crique appelée Platts Harbor.
Senegal7 avec Rfi
