Léopoldine Emma Doualla-Bell Smith est la première hôtesse de l’air noire au monde. Smith est née en 1939 à Douala Cameroun qui, à l’époque, était contrôlé par la France. Smith était une princesse de la famille royale de Douala au Cameroun. Elle s’est vu offrir une opportunité rare d’emploi après l’école dans sa ville natale de Douala, alors capitale de la colonie, pour servir d’hôtesse au sol pour Union Aeromaritime de Transport (UAT), la compagnie aérienne desservant les routes africaines.
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 1956 à l’âge de dix-sept ans, Smith a été envoyée à Paris par Air France pour suivre une formation d’hôtesse au sol, avant de passer à l’UAT pour s’entraîner en vol. En 1957, Smith commence à voler comme hôtesse de l’air avec l’UAT qui fusionnera plus tard pour faire partie de l’Union des Transports Aeriens (UTA). Smith, à l’époque, ne savait pas qu’elle faisait l’histoire en tant que première personne noire à servir comme hôtesse de l’air pour une compagnie aérienne. Elle a pris l’air l’année précédant Ruth Carol Taylor, qui est reconnue comme la première hôtesse de l’air noire aux États-Unis. Le vol initial de Taylor a eu lieu le 11 février 1958, sur un vol de Mohawk Airlines d’Ithaca, New York, à New York.
En 1960, Smith a été invitée à rejoindre Air Afrique, la compagnie aérienne créée pour desservir onze nouvelles nations francophones indépendantes qui étaient d’anciennes colonies de France. Smith était la seule Africaine qualifiée dans une aviation française; sa carte d’identité d’emploi était No. 001. Elle a été finalement promue au rang de première chef de cabine d’Air Afrique. Pendant son temps comme hôtesse de l’air, Smith a volé dans toute l’Afrique et aussi loin que l’Australie. À cause de la couleur de sa peau, certains passagers blancs la traitaient comme un paria, mais les passagers à la peau sombre accueillaient souvent très bien sa présence. Smith a été victime d’harcèlement sexuel fréquent; une fois, elle a giflé un homme blanc qui lui avait touché.
Abdou Khadre MBOUP-SENEGAL7
