Le 16 juin 1976, les lycées « noires » d’Afrique du Sud sont en grève. Ils protestent contre la décision du gouvernement de l’Apartheid d’imposer l’enseignement en Afrikaans, la langue des Boers ou Afrikaners, les blancs d’Afrique du Sud.
Ce jour là à Soweto, les élèves se rassemblent devant leurs écoles respectives pour marcher dans la ville et se retrouver au stade d’Orlando. La police leur donne l’ordre de se disperser. Face au refus des élèves, la police lâche d’abord ses chiens, puis lance des grenades lacrymogènes avant de tirer à balles réelles et de faire une première victime : Hector Pieterson, 13 ans (agonisant sur la photo).
La mort de Pieterson met le feu aux poudres. Soweto est à feu et à sang. Le bilan de la journée est à ce jour inconnu. Le gouvernement parle de 140 morts dont deux blancs. Les associations noires et les populations de Soweto parlent de 575 à 700 morts.
Cet événement a été le déclencheur de l’isolement de l’Afrique du Sud au plan international. En 1977, l’ONU a adopté un embargo sur la vente d’armes à l’Afrique du Sud.
En 1991, le 16 juin a été décrété Journée de l’Enfant Africain par l’OUA.
