DOSSIER – La voiture autonome représente le futur de l’industrie automobile. Certains prototypes sillonnent déjà les routes et son arrivée est promise pour bientôt. Mais où en est-on exactement ?
C’est la prochaine révolution de l’automobile : la voiture autonome, sans conducteur, dans laquelle on s’installerait sans même jeter un oeil à la route, où le volant aurait d’ailleurs disparu, et à laquelle il suffirait d’indiquer la destination pour se laisser ensuite conduire. Son arrivée est même imminente d’après plusieurs acteurs de cette révolution, qui annoncent des premiers modèles à l’horizon 2020 – autant dire demain.
Alors que certains prototypes sillonnent déjà les routes des Etats-Unis, d’Europe ou d’Asie, le cabinet McKinsey estime que les véhicules autonomes représenteront même 15 % des ventes en 2030… « Les Echos » tentent de faire le point en répondant à quatre questions : qu’est-ce qu’une voiture autonome ? A quoi va-t-elle ressembler ? Peut-on déjà la croiser ? Et qui participe à cette révolution ?
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Qu’est-ce qu’une voiture autonome ?
La voiture 100 % autonome désigne un véhicule entièrement piloté par une intelligence artificielle. Celui-ci sera capable de se diriger seul, d’interagir avec son environnement pour adapter sa conduite en fonction des événements (accidents, travaux…) et des autres usagers de la route (voitures, piétons…) afin de se rendre à un lieu donné sans intervention humaine. Cela correspond au dernier niveau d’autonomie possible d’un véhicule (lire encadré ci-dessous). Si des prototypes actuels s’en approchent dans certaines situations, ils ne peuvent pas encore couvrir tous les cas de figure réels.
Mais, déjà, les véhicules de série haut de gamme vendus au public intègrent de plus en plus de dispositifs d’aides à la conduite – autant d’avant-goûts de la voiture autonome. Ceux-ci permettent à l’homme de « sous-traiter » certaines tâches à la machine : réguler la vitesse, freiner en urgence, se garer (« valet parking »), avancer dans un embouteillage en suivant la voiture qui précède… Dans tous les cas, le conducteur peut reprendre la main à chaque instant, une condition d’ailleurs imposée par la législation actuelle. Malgré des progrès spectaculaires, la route vers la voiture totalement autonome est toutefois encore longue, avec des verrous technologiques, législatifs et même humains.
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